Los tejidos electrónicos, textiles electrónicos, prendas textrónicas o e-textiles (a menudo confundidos con los tejidos inteligentes) son tejidos que permiten integrar componentes digitales, como una batería y una luz (incluidas pequeñas computadoras), y componentes electrónicos. Los «tejidos inteligentes» son tejidos que han sido desarrollados gracias a las nuevas tecnologías que aportan un valor añadido al usuario.[1] Pailes-Friedman, del Instituto Pratt, afirma que «lo que hace que los tejidos inteligentes sean revolucionarios es que tienen la capacidad de hacer muchas cosas que los tejidos tradicionales no pueden, como comunicarse, transformarse, conducir la energía e incluso crecer».[2]
Estos tejidos se pueden dividir en dos categorías diferentes: estéticos y de mejora del rendimiento. Los ejemplos estéticos incluyen tejidos que se iluminan y telas que pueden cambiar de color. Algunos de estos tejidos recogen energía del medio ambiente al captar las vibraciones, los sonidos o el calor, reaccionando a estos estímulos. El esquema de iluminación y cambio de color también puede funcionar mediante la incrustación de componentes electrónicos en el tejido como fuente de alimentación. Los tejidos inteligentes de mejora del rendimiento han sido diseñados para su uso en actividades deportivas, en deportes extremos y para usos militares. Entre estos se incluyen los tejidos diseñados para regular la temperatura corporal, reducir la resistencia al viento y controlar la vibración muscular, todo aquello que permite mejorar el rendimiento deportivo. Otros tejidos han sido diseñados para crear ropa protectora, para protegerse de los peligros ambientales extremos, como la radiación y los efectos de los viajes espaciales.[3] La industria de la salud y la belleza también está sacando partido de estas innovaciones, que van desde la liberación de productos medicinales a través de los tejidos, hasta los tejidos con propiedades hidratantes, perfumadoras y antienvejecimiento.[4] Muchas prendas inteligentes, tecnologías portables (también llamadas wearables) y proyectos informáticos portables implican el uso de e-textiles.[5]
Los textiles electrónicos son diferentes de la tecnología portable ya que están enfocados en la integración imperceptible de los elementos electrónicos en los textiles, como microcontroladores, sensores y actuadores. Además, no es necesario que los e-textiles sean portables. Por ejemplo, los e-textiles también se encuentran en el diseño de interiores.
El campo afín de la fibratrónica explora cómo las funcionalidades electrónicas y computacionales pueden integrarse en las fibras textiles.
Un nuevo informe de Cientifica Limited Market Research analiza los mercados de las tecnologías portables incorporadas en textiles, las empresas que las producen y las tecnologías que las hacen posibles. En el informe distinguen tres generaciones distintas de tecnologías textiles portables:
Las futuras aplicaciones de los e-textiles podrían ser para diseñar productos deportivos y de bienestar, y para dispositivos médicos de monitorización del estado de los pacientes. Los textiles técnicos, la moda y el entretenimiento también serán aplicaciones importantes.[6]