Un rompeolas,[nota 1] es un dique o estructura permanente construida en una zona costera para proteger contra las mareas, las corrientes, las olas y las marejadas ciclónicas para procurar abrigo a un puerto o rada.[2][3] Los rompeolas se han construido desde la Antigüedad para proteger los fondeaderos, ayudando a aislar a los buques de los peligros marinos, como las olas impulsadas por el viento.[4] Son calculados, normalmente, para una determinada altura de ola con un periodo de retorno especificado. El cálculo y diseño de una estructura marítima de este porte, así como de diques, molles o muelles, y otras estructuras marítimas, es diseñado por ingenieros oceánicos o especialistas en ingeniería hidráulica.[5]
También se llaman cortaolas a una parte de los pilares de un puente, que tiene la finalidad de sustentar la presión del agua. Como parte de un sistema de gestión costera, los rompeolas se instalan paralelos a la costa para minimizar la erosión. En las playas donde la deriva costera amenaza la erosión del material de la playa, se pueden instalar estructuras más pequeñas en la playa, generalmente perpendiculares a la orilla del agua. Su acción sobre las olas y las corrientes tiene como objetivo frenar la deriva costera y desalentar la movilización de material de playa. En este uso se les suele denominar espigones.
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