Arcs branquials

Aquest article tracta sobre els ossos que sostenen les brànquies. Si cerqueu les estructures que apareixen durant el desenvolupament embrionari dels vertebrats, vegeu «Arc faringi».

Els arcs branquials són una sèrie de "bucles" ossis que tenen al cap els peixos, i els amfibis almenys durant algun estadi vital, que serveixen de suport a les brànquies. Com que les brànquies són una condició primitiva dels vertebrats, tots els embrions dels vertebrats desenvolupen arcs faringis, encara que el destí final d'aquests arcs varia entre els tàxons. En els peixos amb mandíbules, el primer arc acaba desenvolupant les mandíbules, el segon forma el complex hiomandibular, amb els arcs posteriors com a suport de les brànquies. En els amfibis i els rèptils desapareixen molts elements, incloent els arcs branquials, de manera que només queden les mandíbules orals i l'aparell hioide. En els mamífers i les aus, el hioide és encara és més reduït.

Tots els vertebrats basals respiren per les brànquies. Les brànquies són just darrere del cap, vorejant els marges posteriors d'una sèrie d'obertures (les ganyes) des de l'esòfag fins a l'exterior. Cada brànquia està sostinguda per un arc branquial cartilaginós o ossi.^[1] Els peixos ossis tenen quatre parells d'arcs, els peixos cartilaginosos en tenen de cinc a set parells i els més primitius sense mandíbula en tenen set. Molt probablement l'avantpassat comú dels vertebrats tenia més arcs, ja que alguns dels seus parents cordats en tenen més de 50 parells de brànquies.^[2]

Les larves dels amfibis i d'alguns peixos ossis primitius, tenen les brànquies exterioritzades, ramificant-se a partir dels arcs branquials.^[3] Aquests es reabsorbeixen en l'edat adulta i la seva funció d'intercanvi gasós és assumida per les brànquies pròpies dels peixos i pels pulmons en la majoria dels amfibis. Alguns amfibis conserven les brànquies larvàries externes fins i tot durant l'edat adulta, el complex sistema de brànquies internes tal com es veu als peixos aparentment es va perdre de manera irrevocable molt aviat en l'evolució dels tetràpodes.^[4]