Joseph Raymond McCarthy (14 de novembre de 1908 - 2 de maig de 1957) va ser un polític estatunidenc que va exercir com a senador republicà dels Estats Units de l'estat de Wisconsin des de 1947 fins a la seva mort als 48 anys el 1957. A partir de 1950, McCarthy es va convertir en la cara pública més visible d'un període als Estats Units en què les tensions de la Guerra Freda van alimentar els temors d'una subversió comunista generalitzada.[1] Va al•legar que nombrosos comunistes i espies i simpatitzants soviètics s'havien infiltrat al govern federal dels Estats Units, universitats, indústria cinematogràfica,[2][3] i altres llocs. Finalment, va ser censurat per negar-se a cooperar i abusar dels membres del comitè creat per investigar si s'havia de censurar o no. El terme "maccarthisme", encunyat el 1950 en referència a les pràctiques de McCarthy, aviat es va aplicar a activitats anticomunistes similars. Avui en dia, el terme s'utilitza més àmpliament per significar acusacions demagògiques, temeràries i sense fonaments, així com atacs públics a la reputació o al patriotisme dels oponents polítics.[4][5]
Nascut a Grand Chute, Wisconsin, McCarthy va ser oficial al Cos de Marines el 1942, on va servir com a oficial d'informació d'intel·ligència per a un esquadró de bombarders en picat. Després del final de la Segona Guerra Mundial, va assolir el grau de major. Es va oferir voluntari per fer dotze missions de combat com a artiller-observador. Aquestes missions eren generalment segures, i després d'una on se li va permetre disparar tanta munició com volgués, principalment als cocoters, va adquirir el sobrenom de "Tail-Gunner Joe". Més tard es va demostrar que algunes de les seves afirmacions d'heroisme eren exagerades o falsificades, la qual cosa va portar molts dels seus crítics a utilitzar "Tail-Gunner Joe" com un terme de burla que també al•ludia a la seva suposada homosexualitat.[6][7][8]
Demòcrata fins al 1944, McCarthy es va presentar amb èxit al Senat dels Estats Units el 1946 com a republicà, derrotant per poc el titular Robert M. La Follette Jr. a les primàries republicanes de Wisconsin , i aleshores el rival demòcrata Howard McMurray per un marge del 61% al 37%. Després de tres anys sense distinció al Senat, McCarthy va assolir sobtadament la fama nacional el febrer de 1950, quan va afirmar en un discurs que tenia una llista de "membres del Partit Comunista i membres d'una xarxa d'espies" que estaven empleats al Departament d'Estat.[9] En anys posteriors al seu discurs de 1950, McCarthy va fer acusacions addicionals d'infiltració comunista al Departament d'Estat, l'administració del president Harry S. Truman, la Veu d'Amèrica i l'exèrcit dels Estats Units. També va utilitzar diversos càrrecs de comunisme, simpaties comunistes, deslleialtat o crims sexuals per atacar a diversos polítics i altres individus dins i fora del govern.[10] Això incloïa un "Terror lila" concurrent contra presumptes homosexuals; com que l'homosexualitat estava prohibida per llei en aquell moment, també es va percebre que augmentava el risc de xantatge d'una persona.[11]
Amb les audiències de l'Exèrcit-McCarthy molt publicitades de 1954, i després del suïcidi del senador de Wyoming Lester C. Hunt aquell mateix any, [12] el suport i la popularitat de McCarthy es van esvair. Mai va atrapar un sol espia. El 2 de desembre de 1954, el Senat va votar per censurar el senador McCarthy amb un vot de 67 a 22, convertint-lo en un dels pocs senadors que mai ha estat disciplinat d'aquesta manera. Va continuar parlant contra el comunisme i el socialisme fins a la seva mort als 48 anys a l'Hospital Naval de Bethesda a Bethesda, Maryland , el 2 de maig de 1957. El seu certificat de defunció enumerava la causa de la mort com "Hepatitis aguda, causa desconeguda".[13] Els metges no havien informat anteriorment que estigués en estat crític.[14] Alguns biògrafs diuen que això va ser causat o agreujat per l'alcoholisme.[15]