Un virrei és un oficial reial que governa un país o província en nom i representació del monarca. El terme es deriva del prefix llatívice-, que significa "en lloc de", i el catalàrei. Una virreina, pot ser tant la dona que governa un país o província en nom i representació del rei, com la dona del rei. Sovint, encara que no sempre, el territori o província governat per un virrei es coneix com a virregnat.
El títol el trobem al segle xiv a un document en llatí de Pere Terç[1] (1381).[2] A mitjan segle xvi, s'introduí el mot virrei derivat del mot "visrei" ja emprat almenys el segle xv[3] que va acabar per substituir totalment el de lloctinent, i del català passaria al castellà "visorey"[3][4] En els documents catalans en llatí del segle xv (1428) s'emprava el terme "vice rex" per referirse al virrei de Sicília.[5][6]
L'al·lusió etimològica dona a entendre que la posició del virrei és superior a qualsevol altre càrrec oficial, siguin capitans o governadors-generals. En alguns casos, el títol i l'ofici del virrei, era reservat als membres d'una dinastia regnant, i en d'altres qualsevol persona de la noblesa podia ocupar el càrrec, per designació del rei.