Era fill de pares baptistes. Wes es graduà en literatura i psicologia al Wheaton College d'Illinois, i va obtenir-ne un màster als seminaris de literatura a la Universitat Johns Hopkins. Abans d'iniciar la seva relació amb la indústria del cinema com a editor de so fou professor d'anglès i humanitats en instituts d'ensenyament mitjà.
Gran part de l'obra de Craven comparteix l'exploració de la natura de la realitat. Per exemple, a Malson a Elm Street es tracten les conseqüències dels somnis a la vida real; a The Serpent and the Rainbow es retrata a un home que no pot distingir entre la realitat i una sèrie de visions; a Scream els personatges fan referència a pel·lícules de terror similars a les situacions que ells viuen; etc.