Danske mesterskaber i atletik har arrangereds årligt siden 1894, frem til 1900 dog kun med et fåtal discipliner. I 1901 blev det første Store-DM med et stort program arrangeret. Udover Store-DM blev der hvert år arrangeret flere mindre mesterskaber i; cross, landevejsløb, maraton, lange stafeter og mangekamp. De første indendørs mesterskaber arrangeredes 1971.
Oprindeligt var mesterskaberne åbne også for deltager fra andre lande, men efter 1907 da de da nystiftede Dansk Atletik Forbund overtog mesterskaberne kan kun danskere deltage. Fra midten af 1980'erne kan udenlandske statsborgere frit deltage i DM, såfremt de har haft fast bopæl i Danmark de forudgående seks måneder og er medlemmer af en forening under DAF. De danske indendørs mesterskaber var i mange år åbne også for deltager fra andre lande, nu gælder halvårs-reglen.