Chinook (Volk)

Chinook bezeichnet sowohl eine Stammesgruppe mehrerer kulturell sowie sprachlich eng verwandter Indianergruppen im Pazifischen Nordwesten der USA als auch die gleichnamige indigene Sprachfamilie Chinook. Im engeren Sinne werden mit Chinook meist Lower-Chinook-sprachige Gruppen am Unterlauf und der Mündung des Columbia Rivers bezeichnet.

Ihre Stammesgebiete erstreckten sich entlang des Lower und Middle Columbia River (Wimahl, „Großer Fluss“) von der Columbia River Gorge (nahe der heutigen Stadt The Dalles) im Norden von Oregon flussabwärts (westlich) bis zur Flussmündung und entlang angrenzender Küstenabschnitte, sowie von Tillamook Head, einer Landzunge an der Nordküste Oregons im Süden nordwärts bis zur Willapa Bay im Südwesten Washington; zudem siedelten sie auf den Clatsop Plains und entlang des Lower Willamette Rivers und dessen Nebenflüssen. Kulturell werden sie allgemein daher zur Nordwestküstenkultur gerechnet, wobei die weiter flussaufwärts im Inland (östlich) im Columbia Plateau lebenden Gruppen mehr dem Kulturareal des Plateau zuzurechnen sind.

Es gibt mehrere Theorien darüber, woher der Name Chinook stammt. Einige leiten die heute übliche Sammelbezeichnung aus der Sprache der Chehalis (Tsihalis) ab, eines Volks der Küsten-Salish, die mit dem Wort Tsinúk sowohl eine bestimmte Siedlung an der Baker Bay als auch deren Bewohner bezeichneten; die Bedeutung wird entweder als „Fischesser“ oder „starke Kämpfer“ wiedergegeben.

Vor den katastrophalen Verlusten durch Epidemien und der hieraus folgenden sozialen Desintegration waren die Chinook-Völker die bedeutendsten Händler am Columbia River, der wichtigsten Wasserstraße zwischen der Westküste und dem Landesinneren. Da sie von der Küste flussaufwärts bis zu Celilo und The Dalles den Handel als Mittelsmänner dominierten, entwickelte sich Chinook Wawa (Chinook Jargon) von Oregon bis Alaska sowie landeinwärts bis auf das Columbia Plateau im amerikanisch-kanadischen Pazifikraum zur Lingua franca und diente als Handelssprache.

Ihre Geschichte zeigt besonders deutlich, wie wenig europäische Vorstellungen von Stammesstrukturen zur Aufhellung beitragen. Zudem ist sie äußerst verwickelt.