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EtherCAT (Ethernet for Control Automation Technology) ist ein von der Firma Beckhoff Automation initiiertes Echtzeit-Ethernet. Das in IEC-Standard 61158 offengelegte Protokoll eignet sich für harte wie weiche Echtzeitanforderungen in der Automatisierungstechnik. Die Technologie ist durch Patente geschützt und wird durch die Firma Beckhoff lizenziert. Die Lizenzierung von Masterimplementationen ist dauerhaft kostenfrei, die Spezifikation muss dabei vollständig eingehalten werden. Für Slavecontroller werden Lizenzgebühren erhoben.[1]
Die Schwerpunkte der Entwicklung von EtherCAT lagen auf kurzen Zykluszeiten (≤1 ms), niedrigem Jitter für exakte Synchronisierung (≤ 1 µs) und niedrigen Hardwarekosten.