Das Federmesser hat eine kleine, sehr scharfe und meist in einem Heft befestigte Klinge. Auch die „kleine Klinge“ in einem mehrteiligen Klappmesser wird gerne als Federmesser bezeichnet.
Der Schneidenwinkel der Klinge liegt zwischen 13° und 19°. In der Vergangenheit wurden damit die Kiele großer Vogelfedern zum Schreiben und Zeichnen hergerichtet. Aktuell werden derartige Messer von einigen Anwendern noch zum Anspitzen von Bleistiften, Farbstiften, Zeichenkreiden etc. verwendet. Auch werden solche Messer beispielsweise zum Modellieren und Schneiden unterschiedlichster Werkstoffe, in der Radierkunst sowie in der Kalligraphie zum Spitzen von Schreibfedern benutzt.
Ein traditionelles Federmesser, welches in Japan bis heute Verwendung findet, ist das Kiridashi-Kogatana, eine steife Klinge von 15–20 mm Breite, die einseitig oder zweiseitig schräg zur Längsachse der Klinge angeschliffen ist.