Das Handauflegen gilt als eine der ältesten Behandlungsmethoden der Menschheit. Im Gegensatz zum Streicheln und Massieren werden die Hände beim Handauflegen nicht bewegt, sondern sie ruhen eine bis mehrere Minuten auf den ausgewählten Körperbereichen. Neben der wärmenden Wirkung kann diese Art der Berührung soziale Nähe vermitteln und wirkt dadurch beruhigend. Vom Handauflegen zu unterscheiden ist die symbolische Geste der Handauflegung als religiöses Ritual, die allerdings auch einen Heilungsaspekt haben kann. Das Handauflegen im Zusammenhang mit Wunderheilungen wird bereits in der Bibel, zum Beispiel in Mk 16,18 EU und Lk 4,40 EU, beschrieben.
Mehrere alternativmedizinische und esoterische Methoden wie Therapeutic Touch und im Reiki benutzen Techniken des Auflegens der Hände. Erklärungsversuche für die meisten Handauflegevarianten behaupten, dass von den Händen des Menschen nicht näher bestimmbare „Energieströme“ ausgehen würden.