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Während des kalifornischen Goldrauschs von 1848 bis 1854 suchten Tausende ihr Glück als Goldgräber in Kalifornien. Am 24. Januar 1848 entdeckte James W. Marshall das erste Goldnugget bei Sutter’s Mill. Der Goldfund wurde öffentlich und führte zu einer massiven Zuwanderung. San Francisco wuchs rapide, und viele Unternehmen und Schiffe blieben mangels Arbeitskräften verlassen zurück. Nur wenige Goldgräber wurden reich; am meisten verdienten Händler und Kaufleute, wie Levi Strauss. Die Indianerpopulation schrumpfte drastisch durch Krankheiten und Gewalt. Kalifornien wurde 1850 der 31. Staat der USA. Ab 1854 wurde der Goldabbau industriell betrieben. Aus dem kalifornischen Goldrausch leitet sich auch der offizielle Beiname Kaliforniens Golden State ab.