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Die Ruder-Weltmeisterschaften 1981 wurden auf der Regattastrecke Oberschleißheim in München, Deutschland unter dem Regelwerk des Weltruderverbandes (FISA) ausgetragen. In 18 Bootsklassen wurden dabei Ruder-Weltmeister ermittelt. Die Finals fanden am 5. und 6. September 1981 statt.
Der Deutsche Peter-Michael Kolbe sorgte im Männer-Einer für Aufsehen, indem er ein Boot mit Rollauslegern einsetzte und souverän Weltmeister werden konnte. Bereits bei den Ruder-Weltmeisterschaften 1982 waren Rollausleger-Einer weit verbreitet, da sie biomechanische Vorteile boten. Der Weltruderverband verbot das Rollausleger-Konzept nach der Saison 1983 aus Gründen der Chancengleichheit.