Numerosos eruditos consideran que la migración de sabios bizantinos tras el saqueo de Constantinopla por los cruzados (1204) y la caída del Imperio bizantino ante los otomanos (1453), es una de las claves del resurgimiento de los estudios griegos y romanos que condujeron al surgimiento del humanismo renacentista[4] y la ciencia. Estos emigrados eran gramáticos, humanistas, poetas, escritores, impresores, conferencistas, músicos, astrónomos, arquitectos, académicos, artistas, escribientes, filósofos, científicos, políticos y teólogos,[5] que aportaron a Europa occidental el remanente de conocimiento de cultura griega clásica que habían acumulado y preservado relativamente bien, y que en Occidente casi no había logrado sobrevivir a los años oscuros.
Su principal papel en el humanismo renacentista fue enseñarles griego a sus homólogos occidentales tanto en las universidades como en privado, así como difundir los textos antiguos. Sus precursores fueron Barlaam de Calabria (Bernardo Massari) y Leoncio Pilato, ambos provenientes de la Calabria culturalmente bizantina del sur de Italia. El impacto de estos dos eruditos en los primeros humanistas del Renacimiento es indiscutible.[6]
El Colegio Pontificio Griego fue una fundación de Gregorio XIII, que estableció una universidad en Roma para recibir a los jóvenes griegos de todos los países donde se usara el rito griego, y por consiguiente para los refugiados griegos en Italia así como para los rutenos y los melquitas de Egipto y Siria. Estos jóvenes debían estudiar teología a fin de difundir posteriormente conocimientos tanto sagrados como profanos entre sus compatriotas, y facilitar la reunificación con las iglesias cismáticas. De una sola vez se comenzó la construcción del colegio y de la iglesia de san Atanasio, unidos por un puente sobre la Via dei Greci. Los primeros estudiantes llegaron ese mismo año (1577) y hasta que se hubo ultimado la construcción del colegio se hospedaron en otra parte.[7]
Además de los italianos septentrionales que habitaban territorios de la península y de Sicilia antes bizantinos y aún muy vinculados con la cultura de Bizancio -en muchas zonas incluso seguían hablando griego-, hacia 1500 había una comunidad de unos 5.000 hablantes de griego en Venecia. Los venecianos también gobernaban Creta, Dalmacia, e islas y ciudades portuarias dispersas por los territorios del antiguo imperio, cuya población había aumentado con los refugiados de otras provincias bizantinas, que preferían un gobierno veneciano antes que uno otomano. Creta era especialmente notable por su escuela de iconografía, que después de 1453 se convirtió en la más importante del mundo griego.[8]