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Un mercenario (del latín merces, - edis, «pago») es una persona que, por incentivo monetario, participa en algún conflicto bélico en la defensa de un país extranjero. A veces se denomina soldado a sueldo, soldado de fortuna, o militar privado. Normalmente estas personas tienen poca o nula identificación con la ideología, nacionalidad y preferencias políticas o religiosas del bando para el que lucha.
El soldado, que representa a su nación, está dispuesto a luchar por una causa que es de su comunidad o país. Sin embargo, el mercenario lo hace solamente con ánimo de lucro, de ahí que sea conocido también como soldado de fortuna.
También se llama mercenarios a las personas que trabajan o actúan a cambio de dinero o de un beneficio personal, y sin motivaciones política, filosóficas, ideológicas o religiosas.