Mithra era un dios solar de Persia,[1] cuyo culto se acabó difundiendo por la India y el Imperio romano.
Según el escritor belga Franz Cumont, en su estudio publicado a comienzos del siglo XX,[2] el origen del mitraísmo se encuentra en la antigua Persia (en el actual Irán).
El origen de esta divinidad persa puede remontarse hasta el II milenio a. C.: su nombre es mencionado por primera vez en un tratado entre los hititas y los mitani, escrito hacia el 1400 a. C.[3]
Mithra en el Avesta significa ‘contrato’ o ‘alianza’. Era el dios responsable de dar protección cuando había un ataque. Protegía a los fieles y castigaba a los infieles. También se le representaba en un carro tirado por caballos blancos. Mitra era el poseedor de la verdad. Su acto de matar a un toro era un acto cosmogónico comparable a la matanza del dragón Vritra llevada a cabo por el dios Indra, epopeya mencionada por primera vez en el Rig-veda (el texto más antiguo de la India, de mediados del II milenio a. C.).
Hacia el año 62 a. C., los legionarios romanos adoptaron a Mitra como un dios al que agregaron características no persas y crearon una religión llamada mitraísmo que se expandió rápidamente por todo el Imperio romano y que compitió con el incipiente cristianismo hasta el siglo IV.