Larva de Tineola bisselliella, la polilla común de la ropa.Imago (adulto) de Tineola bisselliella, la polilla de la ropa.
La palabra polilla designa, en español, primariamente a diversos insectos que proliferan en algunos alimentos o bienes materiales importantes en el hogar, como la ropa o los muebles. También a menudo designa a todos los lepidópteros de hábitos nocturnos, incluso si no son dañinos.
A menudo se usa la palabra polilla para referirse a las mariposas nocturnas, una gran variedad de lepidópteros sin rango taxonómico, pero agrupados bajo Heterocera. Esto ocurre a menudo debido a las traducciones de la palabra inglesa "moth" como "polilla". En muchos casos, es prudente descartar el enlace a esta página y, en cambio, dirigirse a Heterocera.[cita requerida]
Se llama polilla en español principalmente a diversas mariposas pequeñas y nocturnas cuyas larvas devoran los alimentos almacenados o los enseres domésticos, tales como la ropa y el papel. Se encuadran en al menos cuatro familias del orden lepidópteros, los tineidos, los pirálidos, los geléquidos y los tortrícidos, pero también en otras.
Hay tres especies de tineidos que merecen mención específica:
Tinea pellionella es la polilla portaestuche, llamada así por el estuche que fabrican y que usan para arrastran sus larvas, parásitas también de la ropa.
Entre los pirálidos hay diversas especies cuyas larvas atacan a granos y forrajes almacenados, además de diversas especies que parasitan las colmenas, causando daños a las colonias. Merecen citarse:
Phthorimaea operculella, la polilla de la patata o papa, que ataca diversas solanáceas de importancia económica, sobre todo la patata o papa, a la que afectan tanto en el campo como en el almacén.
De la familia Cossidae, polillas de la madera y polillas de las alfombras.
Se llama polilla de mar a los moluscosbivalvos que atacan la madera de los barcos o de los pilotes en los embarcaderos, miembros de la familia Teredinidae, más comúnmente conocidos como bromas.