RX J1856.5-3754

RX J1856.5-3754 (también RX J185635-3754 o 1ES 1853-37.9) es una estrella de neutrones situada en la constelación de la Corona Austral. Descubierta como fuente emisora de rayos X por el satélite ROSAT, posteriores observaciones con el telescopio espacial Hubble detectaron una emisión muy débil en el espectro visible proveniente de la misma fuente, lo que probó que era una estrella de neutrones aislada.^[1]​

Aunque inicialmente se pensaba que RX J1856.5-3754 estaba a 150-200 años luz del sistema solar, observaciones llevadas a cabo con el Observatorio de rayos X Chandra en 2002, la sitúan a una distancia de 400 años luz.^[2]​ Su diámetro aproximado es de 20 km.^[3]​ No existen signos del resto de la supernova que la originó, por lo que se estima que su edad debe ser de al menos 100.000 años.^[3]​ Lo más notable es que, a diferencia de otras estrellas de neutrones, RX J1856.5-3754 no muestra signos de ningún tipo de actividad, tales como variabilidad o pulsaciones.

La emisión de rayos X por parte de RX J1856.5-3754 indica una elevada temperatura (en torno a 700.000 C), pero dada su edad, cabría esperar que su temperatura fuera mucho menor al haberse ido enfriando a lo largo del tiempo. Una posible explicación es que el fuerte campo gravitatorio del objeto esté capturando algún tipo de material interestelar, que al precipitarse sobre la superficie de la estrella de neutrones a velocidades próximas a la velocidad de la luz, genera una gran cantidad de energía que se convierte en calor. Sin embargo, la alta velocidad con la que RX J1856.5-3754 se mueve a través del espacio, 108 km/s,^[4]​ hace difícil comprender como puede capturar la cantidad de materia necesaria para mantener su alta temperatura. Una solución es que en el pasado la estrella fuera capaz de capturar una mayor cantidad de materia y lo que ahora vemos es su lento enfriamiento, hasta el momento que vuelva a entrar en otra región rica en gas y polvo interestelar.^[3]​

Por otra parte, se ha propuesto que en realidad RX J1856.5-3754 puede no ser una estrella de neutrones, sino una estrella de quarks, estrella exótica en la que, debido a la alta densidad, la materia existe en forma de quarks desconfinados.^[5]​^[6]​

1. ↑ Hubble Sees a Neutron Star Alone in Space. Hubblesite
2. ↑ RX J1856.5-3754 and 3C58: Cosmic X-rays May Reveal New Form of Matter Chandra X-Ray Observatory
3. ↑ ^{a b c} The Mystery of the Lonely Neutron Star European Southern Observatory Press Release
4. ↑ Closest Known Neutron Star Races Across Sky (Space.com)
5. ↑ RX J185635-375: Candidate Quark Star. APOD (NASA)
6. ↑ J. J. Drake, H. L. Marshall, S. Dreizler, P. E. Freeman, A. Fruscione, M. Juda, V. Kashyap, F. Nicastro, D. O. Pease, B. J. Wargelin & K. Werner (2002). «Is RX J185635-375 a Quark Star?». Astrophys. J. (Pre-print).