Boulonnais (cheval)

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Boulonnais
Jument poulinière boulonnaise grise, à Samer
Région d’origine
Région	Boulonnais, France
Région d'élevage	Hauts-de-France principalement
Caractéristiques
Morphologie	Cheval de trait
Registre généalogique	Oui (1886, révisé 2017[1])
Taille	1,60 à 1,75 mètre
Poids	600 à 1 000 kg
Robe	Généralement gris dans toutes ses nuances, plus rarement alezan ou noir
Tête	Profil rectiligne ou camus
Pieds	Larges
Caractère	Calme et doux
Statut FAO (conservation)	En danger
Autre
Utilisation	Viande, attelage, travaux agricoles et débardage.
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Le cheval Boulonnais, surnommé le « pur-sang des chevaux de trait » ou le « colosse de marbre blanc », est une race de chevaux de trait originaire de la région de Boulogne sur mer, située sur la côte de la Manche. C'est un cheval de grande taille, à la robe le plus souvent grise. Historiquement élevé dans tout le Pas-de-Calais, la Picardie et le pays de Caux, en France, ce cheval est réputé, selon sa légende, descendre d'étalons orientaux de passage durant l'Antiquité. Il est davantage influencé par la sélection de ses éleveurs, ainsi que les conditions climatiques et géographiques de sa région originelle.

Apprécié par Henri IV et Napoléon I^er, ce cheval de trait rapide connaît une vague de popularité lorsqu'il convoie des chargements de poisson frais entre Boulogne-sur-Mer et Paris, jusqu'à l'arrivée du chemin de fer vers 1850. Avec la modernisation des transports, il est reconverti dans les travaux de force et d'agriculture, travaillant dans les champs de betteraves ou plus rarement comme cheval de fond dans les mines. Ses éleveurs sélectionnent alors des chevaux plus puissants et étoffés. En 1902, la population de chevaux Boulonnais est estimée à plus de 600 000 individus. La modernisation des transports après la Première Guerre mondiale, puis l'arrivée du tracteur après la seconde mettent la race en péril. Les bombardements des ports et l'occupation allemande lui font subir de lourdes pertes. Les effectifs diminuent régulièrement jusqu'en 1989. Des actions de sauvegarde sont menées, dont la création de la route du Poisson.

Il est désormais surtout élevé pour sa viande, réputée être l'une des meilleures du marché. Autrefois utilisé par l'armée française, il est aussi valorisé en attelage de compétition et de loisir grâce à son trot énergique, et employé localement par la police montée de sa région. Il reste d'usage au labour et pour l'entretien des vignes, grâce à sa puissance de traction couplée à une énergie rare chez un cheval de trait.

Avec 583 individus recensés en 2014, le Boulonnais est le cheval de trait français le plus menacé, en raison de son taux de consanguinité et de la baisse régulière des nouvelles naissances.