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La cathode[1] d'un appareil passif parcouru par un courant continu est l'électrode d'où, en sens conventionnel, sort le courant (en courant électronique, électrode où entrent les électrons). Par exemple, pour une diode, c'est l'électrode reliée au pôle négatif du générateur. Pour une pile électrique faisant office de générateur, c'est l'électrode positive[2].
Dans une électrolyse active en chimie, avec apport d'énergie électrique, la cathode est par définition là où sont contraints (par le champ électrique) de se diriger les ions positifs ou cations[3].
- du grec κατα, cata, vers le bas, et ὁδος, hodos, chemin
- Étymologiquement, la cathode signifie la voie vers le bas ou du bas, car les dispositifs techniques des premières piles plaçaient toujours la cathode en bas et l'anode en haut. On notera que l'interprétation de Michael Faraday, d'habitude si lumineux dans ses conférences, développée dans l'article « anode », est, aux yeux des praticiens, mystique.
- Les électro-chimistes rappellent de façon mnémotechnique dans les cas simples qu'il s'agit de la voie (hôdos en grec scientifique, à l'origine du suffixe ode) forcée des cations (préfixe cat, du préfixe grec cata, soit "bas, en bas, en profondeur"). Les électrons nécessaires à la réaction de réduction des cations ou, d'une manière générale, des composés les plus facilement réductibles sont fournis par la cathode. En effet, les électrons tendent en effet à s'y accumuler à cause de la résistance global du mélange électrolysé. Une expression triviale des techniciens de cathode met en lumière cette description: la cathode grouille d'électrons.