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Miniature de Jean Fouquet, Grandes Chroniques de France, Paris, Département des Manuscrits de la BNF, XVe siècle.
La chanson de geste est un genre littéraire du Moyen Âge en Europe, constitué de récits versifiés relatant les exploits de héros appartenant le plus souvent à des époques antérieures à la composition de l'œuvre, notamment l'époque carolingienne[1]. Ce genre est particulièrement bien représenté dans la littérature française médiévale, avec pour archétype la célèbre Chanson de Roland, qui raconte la mort du héros à Roncevaux lors d'une bataille contre les Sarrasins.
Ces poèmes épiques sont le plus souvent en décasyllabes, plus tardivement en alexandrins ; les vers sont assonancés et regroupés en laisses, groupes de vers de taille variable présentant la même assonance[2].
Il existe aussi des chansons de geste issues d'autres régions d'Europe, notamment l'Espagne et l'Italie[3].
- Si la plupart des chansons de geste puisent dans un passé mythifié (et notamment le règne de Charlemagne), d'autres au contraire sont globalement contemporaines des personnages de la chanson (comme Hugues Capet, chanson du XIVe siècle). Sur la question de l'Histoire dans les chansons de geste, voir l'ouvrage de François Suard, Guide de la chanson de geste et de sa postérité littéraire, Honoré Champion, 2011.
- Définition du mot « laisse » dans le Dictionnaire de l'Académie française (9e édition) sur le site CNRTL.
- L'Espagne et l'Italie n'étant pas des États au Moyen Âge, mais des ensembles d'États.