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Le cheptel désigne l'ensemble des animaux d'élevage d'une exploitation agricole ou plus largement d'une région ou d'un pays. Dans une acception juridique et économique, le cheptel désigne l'ensemble des moyens d'exploitation d'une exploitation agricole. On distingue dans ce cas le « cheptel mort », constitué des machines et instruments de travail mécanique, et le « cheptel vif », le bétail.
Le terme dérive du latin capital signifiant l'« importance capital », dérivé lui-même de caput, la « tête ». Le mot français « chef », a la même étymologie que l'on retrouve dans « couvre-chef » ; on retrouve le terme en anglais avec cattle.
L'étymologie populaire selon laquelle le terme serait d'origine hébraïque (Shekel) n'est pas impossible mais est très improbable.