Les classifications bibliographiques, telles que celles mises en œuvre dans les bibliothèques, ont été les premiers outils d'organisation thématique des ouvrages. Ces systèmes de classification « permettent de représenter de façon synthétique le sujet d'un document, et de regrouper les ouvrages sur les rayons par affinité de contenu[1] ».
Un domaine de la connaissance est découpé en sous-domaines, ce qui conduit :
Tout système de classification bibliographique comporte certains éléments essentiels :
Il existe différentes classifications encyclopédiques et par domaines d'activité ou disciplines utilisées à travers le monde dans diverses bibliothèques, services d'archives, musées ou services documentaires. La mise à disposition de ressources sur internet fait évoluer fortement les outils d'accès de type classificatoire.
La division des ouvrages de la bibliothèque d'Alexandrie en catégories (rhétorique, droit, épopée, tragédie, comédie, poésie lyrique, histoire, médecine, mathématiques, science naturelle et miscellanées) représente la première tentative rigoureuse d'organisation du savoir au sein d'un modèle universel[4].