Comstock Lode

Comstock Lode est un important gisement d'argent aux États-Unis, exploité au XIX^e siècle.

Découvert au printemps 1859, dans le Nevada (alors Territoire de l’Utah), en pleine montagne entre 1800 et 2000 m d'altitude sur la pente Est du Mont Davidson dans le comté du Virginia Range, le Comstock Lode a été le plus important gisement d'argent de l'histoire des États-Unis. Sa découverte, rendue publique vers 1859, déclencha une « ruée vers l’argent » à peine 11 ans après la ruée vers l'or en Californie de 1848.

Au cours de son exploitation principale, dans les quinze années qui suivirent, le Comstock Lode révéla une exceptionnelle richesse en argent et en or. Certains filons découverts (Ophir Mine, Big Bonanza) mesuraient plusieurs dizaines de mètres d’épaisseur (à comparer aux quelques mètres des mines habituelles) sur des centaines de mètres de profondeur. Ces importants volumes récupérables suscitèrent une exploitation proprement industrielle du filon, le besoin de financements très importants et la constitution progressive de nombreuses compagnies minières par actions, cotées à la bourse de San Francisco.

De fabuleuses fortunes furent faites, et il en résulta l’émergence de plusieurs millionnaires : en 1877, à son pic d’activité, le gisement produisit pour plus de 270 millions de dollars d’aujourd’hui d’or et 400 millions d’argent. Le commerce des actions des différentes compagnies minières exploitant le filon favorisa le développement de la Bourse de San Francisco. Les sommes investies étant énormes, de nombreux scandales de manipulation des cours eurent lieu.

Par ailleurs, la jeune Bank of California fit de fabuleux profits avec le Comstock Lode, en finançant les opérations minières et par le rachat de compagnies minières en faillite.

En 1880, le gisement avait produit 7 millions de tonnes de minerai d'or et d'argent, permettant à la ville minière de Virginia City, fondée sur place dans la foulée, d'atteindre une population de 30 000 habitants. Les mines, cotées à la Bourse de San Francisco étaient creusées jusqu'à une profondeur de 900 mètres. D'autres villes minières, parfois éphémères, comme Gold Hill et Silver City (Nevada), furent hâtivement construites dans les environs.

L’afflux soudain d’une grande quantité d’argent-métal bouleversa le marché américain et mondial. En conjonction avec la décision du gouvernement américain d’arrêter de frapper de la monnaie en argent entre 1873 et 1878, et la découverte d’autres mines d’argent aux États-Unis, la valeur de l’argent-métal se retrouva en 1893 diminuée de moitié par rapport à l’or.

L’exploitation du Comstock Lode culmina en 1877, avant de décliner lentement jusqu’à un relatif arrêt dans les années 1920 avec l’ennoiement de la plupart des galeries. Depuis, des remises en exploitation sporadiques ont été menées, et elle est encore faiblement exploitée aujourd’hui.