Constellation

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Une constellation est, pour les dictionnaires, « un groupe d'étoiles voisines (observées en apparence depuis la Terre) sur la sphère céleste, présentant une figure conventionnelle déterminée, à laquelle on a donné un nom particulier » ; c'est aussi une « région du ciel conventionnellement délimitée qui inclut ce groupe d'étoiles ». Ces figures et les étoiles qu'elles contiennent changent avec les différentes cultures, même lorsqu'il s‘agit d’étoiles proches nettement détachées sur un fond d’étoiles moins brillantes, ce qui veut dire qu’elles résultent d’une projection sur la voûte céleste d’images nées dans la psyché humaine.

Il existe deux sortes de projections sur la voûte céleste :

• Des figures mythologiques comme la Grande Ourse ou Pégase, ou des objets symboliques, comme le Compas ou l’Horloge.

• Des figures analogiques comme le Triangle ou la Croix du sud.

Dans la plupart des cultures, les premières précèdent les secondes. Par ailleurs, toutes les figures mythologiques ne correspondent pas à des constellations mais, comme Régulus, à des étoiles individuelles ou, comme Jupiter, à des planètes.

Une constellation est généralement plus complexe qu'un astérisme qui peut représenter une partie seulement d'une constellation ou appartenir à plusieurs constellations^{[1],[2],[3],[4]}.

Les étoiles des constellations paraissent groupées dans le ciel nocturne mais, en réalité, elles sont généralement très éloignées les unes des autres ; on peut s'en persuader en effectuant ce voyage imaginaire vers la constellation d'Orion (dans cette animation les distances ont été respectées^[5]).

Sauf mention contraire, ici, le terme de constellation se réfère aux constellations modernes. Actuellement, l'Union astronomique internationale (UAI) divise le ciel en 88 constellations avec des limites précises, afin que tout point du ciel appartienne à une constellation et à une seule^[6]. Ces 88 constellations sont réparties en deux groupes, 44 pour chaque hémisphère terrestre, nord (boréales) et sud (australes). Les constellations boréales sont les plus anciennes et correspondent aux civilisations mésopotamiennes et méditerranéennes. Elles nous ont été transmises par les Grecs puis les Romains. Les constellations australes n'ont été nommées par les astronomes occidentaux qu'à partir du XVII^e siècle.