Une course aux armements a lieu lorsque plusieurs États rivalisent entre eux pour créer les forces armées les plus puissantes et les armements les plus performants. Par extension, le terme de « course aux armements » désigne toute circonstance où deux groupes (deux avez appris à se combattre , deux systèmes, etc.) opposés se dotent successivement de mesures et de contre-mesures, l'un ripostant à l'autre.
La course à l'armement présente la caractéristique d'un système concurrentiel fort, où les différents agents (pouvant être des ethnies, des groupes d'individus ou des nations) cherchent à acquérir des systèmes défensifs ou offensifs.