Le feu est un phénomène complexe qui se propage tant qu'il possède les matériaux nécessaires pour s'entretenir (carburant et comburant). La flamme est le lieu où se déroulent les réactions physiques et chimiques de la combustion.
La propagation du feu amène à définir les notions de :
- front de l'incendie, ou front des flammes, dans le cas des incendies de forêt ;
- front de flamme, utilisé essentiellement dans le cas d'une flamme de prémélange.
Le front de flamme est une fine zone dans laquelle se déroule la combustion ; elle sépare deux milieux : un milieu contenant le combustible et un milieu contenant les produits issus de la combustion (ainsi que le comburant dans le cas d’une flamme de diffusion).
L'étude du front de flamme dans le cas du prémélange est d'une importance capitale dans le domaine industriel et de la sécurité civile :
- Il détermine l'efficacité des moteurs à combustion interne, des brûleurs (donc des chaudières, des fours)…
- Il permet d'éviter les accidents ou de limiter leur conséquences : remontée de la flamme dans un tuyau, propagation catastrophique (propagation rapide du feu, explosion).
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