Gamme (musique)

Pour les articles homonymes, voir Gamme.

En musique, une gamme (appelée aussi parfois « échelle ») est un ensemble de sons, appelés degrés, formant le cadre dans lequel se forme une tonalité et se bâtit une œuvre musicale. Une échelle musicale est caractérisée par les intervalles conjoints qui la composent — c'est-à-dire, les intervalles entre degrés voisins —, et ce, indépendamment de toute idée de tonalité et de tonique^[1].

Une gamme est souvent associée à une culture, à une civilisation : il existe un grand nombre de gammes, toutes de structures différentes, selon leur époque (de la Grèce antique à la musique contemporaine), leur origine géographique (par exemple : les échelles musicales des pays arabes, de l'Inde, de la Chine, les gammes pentatoniques présents dans de nombreux pays), ou encore celles imaginées de toutes pièces par des musiciens souhaitant rompre avec la tradition (gamme par tons par exemple). Certaines de ces gammes sont composées d'intervalles conjoints inférieurs au demi-ton, d'autres, au contraire, d'intervalles supérieurs au ton.

Dans la musique occidentale, le terme de gamme naturelle peut avoir deux significations différentes. D'une part il peut s'agir d'une échelle qui, en dépit de son nom, est tout aussi artificielle que les autres, et construite culturellement et non naturellement. Son appellation trompeuse s'explique alors par le fait que sa structure utilise un certain nombre de rapports de fréquence contenus dans les harmoniques du son, or seul ce dernier phénomène — qui, quant à lui, relève de l'acoustique — peut être considéré comme « naturel » et « universel »^[2]. D'autre part, il peut s'agit d'une gamme qui consiste en cinq tons entiers et deux demi-tons, telle qu'elle est produite sur les touches blanches du clavier, donc un synonyme de « gamme diatonique »^[3].

L'échelle archétypique du système tonal — comme celle de la musique modale — est l'échelle diatonique, composée de tons et de demi-tons diatoniques. Dans ce système, l'échelle chromatique, composée exclusivement de demi-tons, doit être analysée comme une extension de l'échelle diatonique, les notes intermédiaires partageant chaque ton ne jouant qu'un rôle ornemental.