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La houlette et le crochet (ou la crosse) sont les deux outils que l'on peut trouver à l'extrémité d'une longue canne, le fameux bâton instrument et symbole du berger.
Le bâton de berger est un instrument utilisé par les bergers pour s'occuper de leurs troupeaux. Il est composé d'un long bâton souvent en bois avec un crochet assez serré à son bout. Ce bâton aussi appelé houlette (au sens large) permet au berger de saisir à distance la patte arrière d'un animal méfiant, un mouton ou une chèvre le plus souvent, pour le ramener dans le troupeau ou encore l'amener à lui. Le bâton de berger est quelquefois terminé par une plaque en métal (houlette sensu stricto, étymologiquement petite houe) qui permettait aux bergers de creuser la terre, pour détacher des mottes de terre et les lancer aux animaux qui s'éloignaient du troupeau. L'autre extrémité du bâton est parfois munie d'une pointe comme l'était l'aiguillon des bouviers[1].
Ces types de bâtons de berger sont souvent représentés dans la peinture de la fin du Moyen Âge jusqu’au XVIIIe siècle[2].
La canne de berger possêde une crosse moins serrée comme une canne de marche. Elle permet la saisie des animaux par le cou et un appui plus facile pour le berger[3]. Les cannes doubles comportent une crosse à chaque extrémité : une large et une étroite. La canne de marchand (ou canne de maquignon) permet aussi de saisir les moutons par le cou[4]
Il existe aussi des crosses plus petites pour saisir les volailles (poules, dindes) par une patte.
- Dictionnaire de L'Académie française, article "aiguillon".
- Aujourd'hui, ces formes ne sont pas fonctionnelles et donc purement symboliques comme on peut s'y attendre.
- « Le bâton ou houlette de berger », sur Centre de Recherche sur la Canne et le Bâton (consulté le )
- Il en existait différents modèles dont certains permettant un effet de fouet notamment ceux en nerf de bœuf.