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En aérodynamique, les vitesses hypersoniques sont des vitesses qui sont hautement supersoniques. En général, on considère que ce régime d'écoulement est atteint à partir de Mach 5 environ. Le régime hypersonique est un sous-élément du régime supersonique.
Le régime d'écoulement hypersonique est atteint lorsque des réactions de dissociation moléculaire sont présentes au sein du gaz en écoulement : ce dernier peut être localement tellement chaud qu'un plasma se crée. Les propriétés habituelles de l'écoulement sont alors souvent modifiées (couche limite, turbulence).
L'étude des écoulements hypersoniques nécessite des souffleries très spéciales, ou l'utilisation de codes de calcul qui nécessitent la prise en compte de la dissociation moléculaire.
Dès les années 1960, précurseuse, la France a étudié et débuté la construction du planeur hypersonique VERAS [Véhicule expérimental de recherches aérothermodynamiques et structurales], abandonné pour des questions de coût[1].
Les écoulements hypersoniques sont intéressants principalement pour l'étude des écoulements rencontrés lors des rentrées atmosphériques :
- Autour des têtes de rentrée de missiles balistiques ;
- Autour des navettes ou capsules spatiales.
- Laurent Lagneau, « Quand la France avait de l'avance dans la mise au point d'un planeur hypersonique avec le projet VERAS », sur Zone Militaire, (consulté le )