Lao (peuple)

Cet article est une ébauche concernant un groupe ethnique, le Cambodge, le Laos et la Thaïlande.

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Lao

Joueur de khene en Isan

Populations importantes par région

Thaïlande	19 millions
Laos	4 millions
États-Unis	env. 200 000
France	100 000
Cambodge	85 000
Birmanie	25 000
Canada	17 000
Viêt Nam	12 000
Argentine	2 000
Population totale	25 millions (est.)

Autres

Langues	Lao, isan, thaï et français
Religions	Bouddhisme theravāda, animisme
Ethnies liées	Thaïs et autres groupes ethniques Taï

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Les Lao sont un groupe ethnique d'Asie du Sud-Est continentale, de part et d'autre du moyen-Mékong. Les Lao sont environ 23 000 000 d'habitants, dont la plupart vivent en Thaïlande orientale (Isan) et d'autres, moins nombreux, au Laos où ils forment cependant l'ethnie majoritaire.

Depuis le tracé en 1935 de la frontière entre la Thaïlande et l'Indochine française, 80 % des Lao sont citoyens de la Thaïlande (19 000 000) et 17 % du Laos (4 000 000). Des minorités vivent aussi au Cambodge et en diaspora.

En Asie du Sud-Est, les populations thaïes jouent un rôle historique à partir de leur arrivée au XIII^e siècle en provenance du Yunnan. Avant elles, la population comprenant essentiellement des Môn-Khmers et des Austronésiens.

La distinction entre Lao et Thaï est relativement récente : avant l'époque coloniale et l'arrivée des Français, lorsqu'ils étaient sujets du royaume du Siam, les Thaïs étaient désignés sous les noms de Thaï-lao pour ceux, orientaux, du bassin du Mékong et de Thaï-siam pour ceux, occidentaux, du bassin du Chao Phraya.

Le lao est la langue officielle du Laos ; elle fait partie des langues tai du Sud-Ouest, comme le thaï ou le lü, ce qui rend la communication facile de part et d'autre du Mékong.