Il existe de nos jours un grand nombre de partis communistes actifs dans divers pays du monde. Divers groupes, dès le XIXe siècle, ont utilisé l'appellation communiste, le premier étant la Ligue des communistes. C'est cependant au XXe siècle que le nom s'est largement diffusé, à la suite de la révolution d'Octobre en Russie : les bolcheviks, s'étant rebaptisés du nom de Parti communiste, créent en 1919 l'Internationale communiste (dite également Troisième Internationale ou Komintern), bientôt renforcé de partis communistes apparus sur tous les continents, souvent par scission des partis socialistes ou sociaux-démocrates.
Certains partis communistes ont des noms tels que Parti socialiste, Socialist Workers' Party ou Parti des travailleurs. Les partis et organisations se réclamant du communisme défendent des orientations très différentes, et il en existe souvent plusieurs dans le même pays. Des partis communistes opposés à la ligne soviétique - relevant de la gauche communiste, puis plus tard du trotskisme - sont apparus dès l'entre-deux-guerres, mais les mouvements alignés sur l'URSS et suivant une ligne stalinienne étaient à la fois les plus nombreux et les plus importants.
Durant la guerre froide, après la rupture sino-soviétique, certains partis se sont alignés sur la république populaire de Chine en adoptant une ligne maoïste, les partis prosoviétiques demeurant cependant majoritaires. Depuis 1989, certains de ces partis ont changé de nom et ont renoncé au marxisme-léninisme tout en restant des partis à la gauche de la social-démocratie ; d'autres ont au contraire choisi de s'autodissoudre et de renaître sous la forme de partis de centre gauche. De nos jours, les partis s'affirmant toujours communistes et ouvriers sont pour certains rassemblés dans de nombreuses structures internationales d'opinions très diverses. Un certain nombre de partis communistes se réunissent, au niveau international, à l'occasion des Conférences internationales des partis communistes et ouvriers (réseau Solidnet). Au niveau de l'Union européenne, plusieurs d'entre eux participent au Parti de la gauche européenne.