Livonie

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Livonie (en latin : Livonia, en allemand et en suédois : Livland, en russe : Liflandia, Лифляндия) est le nom historique donné à plusieurs entités politiques se trouvant en Baltique orientale et dont le périmètre géographique (tout en conservant le même nom) a évolué suivant les périodes historiques.

Le nom de Livonie a été donné pour la première fois par les croisés et pèlerins allemands aux régions conquises sur la côte de la mer Baltique et englobées au début sous le terme de « Terra Mariana » (le territoire étant dédié à Marie). Les premiers territoires conquis se trouvaient dans la vallée de la Daugava et de la Gauja, où vivaient les Lives, peuple finno-ougrien dont la culture se manifeste à partir du X^e siècle dans cette région.

Par la suite et par extension, l'ensemble du territoire va garder ce nom même s'il englobe désormais les populations lettes, coures, sémigaliennes et sèles (territoire de l'actuelle Lettonie) et estoniennes conquises durant le XIII^e siècle. À partir de 1346, l'Estonie danoise (Nord de l'Estonie actuelle) est intégrée dans la Livonie.

À la suite de l'effondrement de l'Ordre Teutonique au XVI^e siècle, le terme de Livonie va continuer à être utilisé officiellement ou officieusement pour des territoires dont le périmètre évoluera. On distinguera donc la Livonie médiévale teutonique (en allemand Alt-Livland) de la Livonie moderne qui va recouvrir du XVI^e siècle à 1918 un territoire englobant grosso modo le Nord de la Lettonie actuelle (au nord de la Daugava) et le Sud de l'Estonie (régions de Tartu, Viljandi et Pärnu). Annexé en 1721 par la Russie, les limites de ce territoire ne changent pas et deviennent celles d'un gouvernement russe. Au sud se trouve le duché de Courlande et de Sémigalie puis à l'époque russe le gouvernement de Courlande. Au nord se trouve la province d'Estland, suédois puis russe.

En 1629, à la suite du conflit entre la Suède et la Pologne, les territoires du Sud-Est de la Lettonie actuelle (autour des villes de Daugavpils et Rezekne) sont détachés du reste de la Livonie pour devenir polonais et catholiques sous le nom d'Inflantu ou Livonie polonaise. En 1772, l'annexion russe met fin à l'existence de cette province dont l'identité très particulière va cependant se maintenir et former la « Latgale », une des trois régions historique de la Lettonie avec la Courlande et le reste de la Livonie dont elle se distingue nettement depuis le XVII^e siècle malgré une histoire antérieure commune.

Enfin en 1918, la création des États-nations estoniens et lettons aboutit à l'éclatement de la Livonie russe avec le rattachement des territoires estoniens au nord à l'État estonien. Depuis cette date, le terme de Livonie — ou Vidzeme en letton — continue à être utilisé uniquement pour les territoires devenus lettons se trouvant donc entre la Daugava au sud, la frontière estonienne au nord, la Baltique à l'ouest et la Latgale à l'est.

Si Riga a été depuis les origines la capitale politique de la Livonie (la Livonie s'étant structurée autour de cette ville fondée en 1201), elle forme par son histoire, sa population et sa situation géographique un ensemble à part par rapport au reste du territoire dont les principaux centres historiques et politiques sont Cesis (Wenden) et Valmiera (Wolmar).

Du fait de son histoire, la région, peuplée donc essentiellement de Lettons ou d'Estoniens, a subi fortement l'empreinte de la culture germanique, l'aristocratie terrienne germanophone appelée par les historiens d'aujourd'hui germano-baltes ayant largement façonné ce territoire. Des minorités slaves et juives ont peuplé également la région même si beaucoup moins présentes qu'en Latgale, à Riga ou pour les Juifs en Lituanie.