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Une madeleine est un hospice fondé et géré par des chrétiens dès les premières époques de la diffusion du judéo-christianisme oriental. Il peut être hérité d'institutions de soins païennes variées ou des hospices primitifs du type valetudinaria à l'usage de blessés, vieillards, infirmes méritants. Le patronage de sainte Marie-Madeleine progressivement appliqué indique la mainmise chrétienne sur ces organisations de soins en partie charitables. La pitié chrétienne est parfois à l'origine de la fondation d'établissements ou de leurs déplacements, mais plus souvent reste simple continuatrice par une surveillance et une gestion mesurée.