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Le fleuve Manche est un ancien fleuve qui s'écoulait à travers la Manche actuelle il y a plus de 11 700 ans, c'est-à-dire lors de la dernière période glaciaire, mais également lors des périodes glaciaires précédentes. Celles-ci se produisaient tous les 41 000 ans environ au Pléistocène inférieur, entre -2,6 millions d'années et 900 000 ans environ, et tous les 100 000 ans environ aux Pléistocène moyen et supérieur, depuis 900 000 ans environ, représentant en moyenne les trois quarts de la durée de chaque cycle.
Du fait du bas niveau marin lors des périodes glaciaires (jusqu'à 120 mètres plus bas que le niveau actuel lors du dernier maximum glaciaire[1]), la Manche se retrouve exondée. Une part importante de l'eau du globe était alors en effet stockée dans les immenses calottes de glace des hautes latitudes, dont en Europe du Nord l'inlandsis fennoscandien. Les fleuves se jetant aujourd'hui dans la Manche (Seine, Somme, etc.) confluent dès lors vers un unique système fluviatile : le fleuve Manche.
Les périodes glaciaires couvrant environ 75 % du Pléistocène (depuis 2,6 millions d'années), le fleuve Manche constitue donc un système fluviatile majeur à l'échelle des temps géologiques récents. Durant le dernier million d'années, voire avant, la Manche actuelle a le plus souvent ressemblé à une grande plaine sillonnée de multiples rivières[1]. En ce sens, la Manche en tant que mer épicontinentale, c'est-à-dire dans la situation que nous connaissons actuellement, est peu représentative de la géographie de l'Europe au cours des derniers 2,6 millions d'années.
L'histoire du fleuve Manche est principalement déterminée par la tectonique à l'échelle du Cénozoïque, et par les glaciations à l'échelle du Quaternaire.
- Gilles Lericolais, « Quand la Manche était un fleuve »
, sur Pour la Science, (consulté le )
