Organisation |
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Constructeur |
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Type de vaisseau | Véhicule spatial |
Lanceur | Mercury-Redstone, Atlas |
Base de lancement | Cape Canaveral |
Premier vol | 21 août 1959 |
Nombre de vols | 6 |
Statut | Retiré du service |
Version décrite | Mercury-Atlas 6 |
Hauteur | 3,34 m |
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Diamètre | 1,89 m |
Masse totale | 1,5 tonne |
Source énergie | Batteries |
Atmosphère | Oxygène |
Atterrissage | En mer |
Destination | Orbite terrestre basse |
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Équipage | 1 |
Volume pressurisé | m³ |
Espace habitable | 1,7 m³ |
Delta-V | 0 m/s |
Autonomie | 1 jour |
Puissance électrique | kWh |
Type d'écoutille | 2 |
Le véhicule spatial Mercury est le premier véhicule spatial américain à avoir été utilisé pour envoyer un homme dans l'espace. Il est développé dans le cadre du programme Mercury, qui tente de rattraper dans l'urgence l'avance prise par les Soviétiques dans le domaine du vol spatial habité avec le programme Vostok.
La capsule Mercury est un véhicule spatial de taille et de masse particulièrement réduite (1,5 tonne) car la capacité de lancement des lanceurs américains disponibles à l'époque est faible. De forme conique et conçu pour accueillir un seul astronaute, il est doté de moteurs lui permettant de s'orienter dans l'espace ainsi que de rétrofusées pour sa rentrée atmosphérique. À la base du cône un bouclier thermique constitué d'un matériau ablatif permet au véhicule de résister à la température engendrée par sa rentrée atmosphérique à très grande vitesse dans les couches denses de l'atmosphère terrestre. Une tour de sauvetage située au sommet du véhicule doit permettre d'écarter la capsule Mercury en cas de défaillance du lanceur durant la phase propulsée. Le véhicule Mercury est conçu pour amerrir dans l'océan.
Le premier vol avec équipage a lieu en 1961, après la création de l'agence spatiale américaine de la NASA et son dernier vol a lieu en 1963. Six vols spatiaux habités et 19 vols sans astronaute ont lieu entre 1959 et 1963 : deux vols suborbitaux lancés par un lanceur Mercury-Redstone et quatre vols orbitaux lancés par un lanceur Atlas. Les capacités du véhicule Mercury sont trop limitées pour les missions que la NASA envisage dans la perspective du programme Apollo. Le véhicule Mercury est abandonné à compter de 1964 au profit du véhicule Gemini.