L'occupation du sol est pour la FAO (1998) « la couverture (bio-)physique de la surface des terres émergées »[1] et donc le type d'usage (ou de non-usage) fait des terres par l'Homme. La mosaïque paysagère est cartographiée en identifiant les types homogènes de milieux (ex : zones artificialisées, zones agricoles, forêts ou landes, zones humides, etc.).
Des typologies standardisées, traduites en nomenclatures, sont produites depuis les années 1980. Parmi celles-ci, en Europe, la base de données d’occupation biophysique des sols Corine (Corine Land Cover, qui propose une nomenclature hiérarchisée en 3 niveaux (5 classes, 15 classes et 44 classes), ou Corine Biotope) permet d'obtenir des cartographies au 1/100 000e, construites à partir de données satellitales et avec une précision surfacique de 15 ou 25 hectares selon les thèmes.
Cette nomenclature est complétée au fur et à mesure des progrès techniques.
Un enjeu important est de comprendre les tendances en termes de changement d'affectations des terres, leurs explications et les effets de ces changements (impacts immédiats et différés, locaux et globaux[2]). Pour cela, il convient de comparer les données d'occupation des sols entre deux ou plusieurs dates.
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