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Le naufrage du Titanic a mis fin à la traversée inaugurale du RMS Titanic, qui devait relier Southampton à New York. Il se déroule dans la nuit du 14 au 15 avril 1912 dans l'océan Atlantique Nord au large de Terre-Neuve. Le navire percute un iceberg sur le flanc tribord le 14 avril 1912 à 23 h 40 et coule en moins de trois heures, à 2 h 20. Entre 1 491 et 1 513 personnes périssent, ce qui fait de ce naufrage l'une des plus grandes catastrophes maritimes en temps de paix et la plus meurtrière pour l'époque. De nombreuses personnalités décèdent durant le naufrage, parmi lesquelles Benjamin Guggenheim et John Jacob Astor.

Le Titanic est un paquebot transatlantique britannique de la White Star Line, construit sous l'initiative de Bruce Ismay en 1907, et conçu par l'architecte Thomas Andrews, des chantiers navals de Harland & Wolff. Sa construction commence en 1909 à Belfast, et se termine en 1912. C'est le plus luxueux et le plus grand paquebot jamais construit, au moment de son lancement. Sa construction fait suite à celle d'un navire quasiment identique, l'Olympic. Le Titanic est pourvu de seize compartiments étanches servant à protéger le navire d'avaries importantes. Les médias lui donnent ainsi une image de navire fiable, même si, contrairement à ce que veut la légende diffusée après le naufrage, il n'a jamais été considéré comme insubmersible.

Le naufrage a été un choc dans le monde entier, et notamment à New York et en Angleterre. Après le drame, plusieurs enquêtes ont été menées, et leurs conclusions ont servi à améliorer la sécurité maritime, notamment grâce à de nouvelles réglementations. Plusieurs facteurs se conjuguent pour expliquer à la fois le naufrage et le nombre élevé des passagers à ne pas y avoir survécu. Le navire ne disposait pas de canots de sauvetage en nombre suffisant, et l'équipage n'avait jamais été entraîné à gérer ce type d'événement. De ce fait, l'évacuation des passagers a été mal organisée, et les canots de sauvetage ont été sous-chargés. Le comportement du commandant Edward Smith a aussi été dénoncé, notamment parce qu'il avait maintenu le paquebot à une vitesse trop élevée, compte tenu des conditions de navigation. Les conditions météorologiques et climatiques ont également joué un rôle déterminant.

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• Chaque 15 avril, tous les radiotélégraphistes amateurs au monde font silence pendant cinq minutes en hommage à l'opérateur radio Jack Phillips, mort dans le naufrage.
• S'il est surtout connu pour sa grande richesse et sa carrière militaire, le colonel Astor, mort dans le drame, est également l'auteur d'un roman de science-fiction et de deux brevets de mécanique.
• En 1997, l'historien Robin Gardiner a exposé une théorie du complot selon laquelle le Titanic était en réalité son jumeau l’Olympic qui aurait été au cœur d'une affaire d'escroquerie à l'assurance. Cette théorie a depuis été maintes fois réfutée point par point.
• Près de cinquante ans avant le film à succès de James Cameron, le Titanic avait déjà inspiré Hollywood avec Titanic, tourné en 1953 avec Barbara Stanwyck et Clifton Webb.

Le Titanic arborait le pavillon de la White Star Line, compagnie britannique. Celle-ci appartenait cependant au « trust de l'océan » de John Pierpont Morgan, l'International Mercantile Marine Company. En 1912, Joseph Bruce Ismay est à sa tête, et est à l'origine de la construction des paquebots de classe Olympic.

Le navire a été construit à Belfast par les chantiers Harland & Wolff, fondés cinquante ans plus tôt par Edward James Harland et Gustav Wilhelm Wolff. Sa conception revient à Thomas Andrews, principal architecte naval des chantiers, et se fait sous la direction de William James Pirrie, qui en est le président.

L'équipage du Titanic se divisait en trois catégories : l'équipage de pont, chargé de diriger le navire, les mécaniciens, chargés d'entretenir, d'alimenter et de faire fonctionner la machinerie, et le personnel hôtelier, qui veille au confort des passagers. Le courage des officiers durant le naufrage leur a valu de nombreux hommages, de même que l'orchestre et de nombreux anonymes parmi les mécaniciens et stewards. Certains noms sont également entrés dans les mémoires pour leur histoire originale.

• État-major : Edward Smith (commandant) • Henry Wilde (commandant en second) • William Murdoch (1^er officier) • Charles Lightoller (2^e officier) • Herbert Pitman (3^e officier) • Joseph Boxhall (4^e officier) • Harold Lowe (5^e officier) • James Moody (6^e officier)

• Autres membres d'équipage notables : Jack Phillips (opérateur radio) • Harold Bride (opérateur radio) • Frederick Fleet (veilleur) • Reginald Lee (veilleur) • Robert Hichens (quartier-maître) • Wallace Hartley (chef d'orchestre) • Orchestre du Titanic • Violet Jessop (hôtesse) • Charles Joughin (chef boulanger)

Les passagers du Titanic étaient répartis en trois classes selon leur richesse et leur position sociale. La première classe abritait les couches supérieures de la société : hommes d'affaires, hauts gradés militaires, personnalités politiques, artistes et lettrés. La deuxième classe, plus hétéroclite, était constituée de gens aux revenus modérés, d'origines diverses : enseignants, hommes d'église, touristes... Enfin, la troisième classe était celle des immigrants qui, au début des années 1910, continuent à partir en grand nombre vers les États-Unis à la recherche d'une vie meilleure. Nombre de ces passagers ont acquis, avant ou grâce au naufrage, une certaine célébrité.

• Aristocrates et hommes d'affaires : John Jacob Astor IV • Benjamin Guggenheim • Charles Melville Hays • George Dunton Widener • John Borland Thayer • Cosmo Edmund Duff Gordon • Arthur Godfrey Peuchen • Charlotte Drake Cardeza • Comtesse de Rothes

• Personnalités politiques et militaires : Margaret Brown • Archibald Butt • Mauritz Hakån Björnström-Steffansson

• Artistes et lettrés : Lawrence Beesley • Archibald Gracie • Berthe Mayné • Francis Davis Millet • Lady Duff Gordon • Paul Chevré • Jacques Futrelle • Dorothy Gibson • Helen Churchill Candee • Francis Browne • William Thomas Stead

• Sportifs : Karl Howell Behr • Richard Norris Williams • Duane Williams

• Derniers rescapés : Ruth Becker • Eva Miriam Hart • Louise Laroche • Michel Navratil • Lillian Gertrud Asplund • Barbara West • Millvina Dean

Le Titanic était réputé pour ses installations luxueuses et dernier cri. Sa troisième classe offrait aux immigrants un confort décent comparé aux équipements spartiates d'autres navires contemporains. De même, sa deuxième classe égalait la première classe de la plupart des paquebots. Sa première classe proposait, enfin, des distractions diverses et une décoration somptueuse, symbolisée notamment par le Grand Escalier.

Sur le plan technique, le centre névralgique du Titanic était sa passerelle de navigation, qui disposait de technologies très récentes. Ses canots de sauvetage, bien que plus nombreux que ce qui était requis par la loi, se sont révélés en nombre insuffisant pour sauver tous les passagers, remettant en cause les règles de sécurité à bord des navires. Enfin, sa cargaison très hétéroclite donne une idée de ce que transportaient les paquebots de l'époque.

Un grand nombre de navires entourent la courte histoire du Titanic.

Classe Olympic : Olympic • Titanic • Britannic

Navires proches du lieu du naufrage : Carpathia (capitaine : Arthur Rostron ; opérateur radio : Harold Cottam) • Californian (capitaine : Stanley Lord) • Baltic • Mount Temple • Samson

Autres navires liés : New York • Teutonic • Nomadic • Traffic • Hawke • Mackay-Bennett • Cedric • Adriatic

Le naufrage du Titanic a entraîné un fort impact dans les mentalités, donnant lieu à des livres, des rassemblements d'historiens, des films, et même des jeux vidéo.

Historiens : Walter Lord (La Nuit du Titanic) • Philippe Masson • Ken Marschall • Gérard Piouffre • Gérard Jaeger

Associations : Titanic Historical Society • Nomadic Preservation Society

Films : Saved from the Titanic • In Nacht und Eis • Atlantic • Titanic (1943) • Titanic (1953) • Atlantique, latitude 41° • S.O.S. Titanic • La Guerre des abîmes • Le Titanic • Titanic (James Cameron, 1997) • Les Fantômes du Titanic • Titanic II

Jeu vidéo : Titanic : Une aventure hors du temps