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Pour l’article homonyme, voir lois de Kirchhoff pour les circuits électriques.
Le principe de Kerckhoffs a été énoncé par Auguste Kerckhoffs à la fin du XIXe siècle dans un article en deux parties « La cryptographie militaire » du Journal des sciences militaires (vol. IX, pp. 5–38, , pp. 161–191, )[1]. Ce principe exprime que la sécurité d'un cryptosystème ne doit reposer que sur le secret de la clef. Autrement dit, tous les autres paramètres doivent être supposés publiquement connus. Il a été reformulé, peut-être indépendamment, par Claude Shannon : « l'adversaire connaît le système »[2]. Cette formulation est connue sous le nom de la maxime de Shannon. Il est considéré aujourd'hui comme un principe fondamental par les cryptologues, et s'oppose à la sécurité par l'obscurité.
Le principe de Kerckhoffs n'implique pas que le système de chiffrement soit public, mais seulement que sa sécurité ne repose pas sur le secret de celui-ci. Une tendance plus récente est de considérer que quand les systèmes de chiffrement sont publics, largement étudiés et qu'aucune attaque significative n'est connue, ils sont d'autant plus sûrs.
- Guillot, Philippe., La cryptologie : l'art des codes secrets, EDP Sciences, , 196 p. (ISBN 978-2-7598-0995-0 et 2759809951, OCLC 854569776, lire en ligne), p. 22
- Claude Shannon, « Communication Theory of Secrecy Systems », Bell System Technical Journal, vol. 28, , p. 662 (lire en ligne, consulté le )