Dans la seconde moitié du XIXe siècle est apparue l'idée de record d'altitude en alpinisme, qui recouvre deux notions distinctes : soit le plus haut sommet gravi, soit la plus haute altitude atteinte. La course à ces deux records a battu son plein dans la première moitié du XXe siècle, pour prendre fin le avec l'ascension du plus haut sommet du globe, l'Everest, par Edmund Hillary et Tensing Norgay.