La situation sociale sous le Second Empire évolue dans le cadre d'une période de développement économique important, notamment dans le domaine industriel et dans celui des voies de communication.
Louis-Napoléon Bonaparte, futur Napoléon III, a été élu Président de la Deuxième République en 1848 puis, à la suite du coup d'état du 2 décembre 1851, est devenu Empereur des Français le , date du début du Second Empire.
Le nouvel empereur avait fait tôt sa philosophie politique dans Idées napoléoniennes et dans De l'extinction du paupérisme (1844), mélange de romantisme, de libéralisme autoritaire et de socialisme utopique. Le règne de cet admirateur de la modernité britannique est marqué par un développement industriel, économique et financier considérable, et par la transformation de Paris par le préfet Haussmann.