Splash (physique)

Une éclaboussure (ou splash, ou encore éclat) est le phénomène physique engendré par un impact mettant en cause au moins un fluide : fluide versé dans un autre fluide, goutte de liquide tombant sur une surface liquide ou solide, ou objet solide tombant dans un liquide. Le terme de « splash » est en anglais une onomatopée qui évoque les gouttelettes projetées dans toutes les directions lors de l'impact.

Les exemples suivants, parmi d'autres, montrent l'importance de l'étude de l'éclaboussure :

• les gouttes d'encre d'une imprimante à jet d'encre sont étudiées de telle sorte que l'impact de la goutte ne provoque pas d'éclaboussure ;
• les gouttes de pluie qui tombent sur le sol provoquent l'effet de rejaillissement (appelé aussi « effet splash »). Un mm de pluie peut détacher 10 g.m⁻² de terre à une distance de 10 cm. C'est l'un des facteurs de l'érosion hydrique des sols. Il est susceptible de provoquer, même en l'absence de ruissellement, une reptation des particules sédimentaires. Il est aussi responsable de la modification de l'état de surface du sol, et peut, notamment sur sol limoneux, lorsqu'il se forme une croûte de battance, ralentir la capacité d'infiltration de dizaines à quelques mm/h^[1].

L'un des premiers physiciens à étudier ce phénomène fut Arthur Mason Worthington (en) (1852-1916), qui inventa à cet effet un appareil de photographie rapide. Auparavant, les éclats étaient représentés par des gravures, sous la forme de phénomènes parfaitement symétriques. Grâce à la photographie, Worthington montra qu'il n'en était rien.