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Thérocéphales · Thérocéphaliens
| Règne | Animalia |
|---|---|
| Embranchement | Chordata |
| Sous-embr. | Vertebrata |
| Classe | Synapsida |
| Ordre | Therapsida |
| Clade | Eutheriodontia |
Taxons de rang inférieur
Les thérocéphales, parfois appelés thérocéphaliens, de Therocephalia en latin, forment un sous-ordre éteint de thérapsides euthériodontes ayant vécu du milieu du Permien jusqu'au milieu du Trias. Le nom du taxon dérive de deux racines grecques, θήρ / thêr (« bête sauvage » avec un sens concernant principalement les mammifères) et κεφαλή / kephalế (« tête »), signifiant par allusion « tête de mammifère sauvage », en rapport avec l'allure de leurs crânes et la structure de leurs dents. Les « thérocéphales » sont les plus proches parents des cynodontes, groupe dont sont vraisemblablement issus les mammifères. Cette parenté est illustrée par diverses caractéristiques squelettiques. Les thérapsides étaient autrefois appelés « Reptiles mammaliens », terme aujourd'hui abandonné, mais la phylogénie des thérocéphales n'est pas pour autant l'objet d'un consensus : la monophylie du groupe ainsi que les relations de parenté de ses membres ne sont pas claires.
Les fossiles de thérocéphales sont nombreux dans le supergroupe du Karoo, situé en Afrique du Sud, mais sont également connus en Russie, en Chine, en Tanzanie, en Zambie et en Antarctique. Les plus anciens thérocéphales ont été découverts dans des gisements datant du Permien moyen d'Afrique du Sud, dans ce qui était alors le Gondwana d'où ils semblent s'être propagés ensuite à travers la planète. Presque toutes les lignées de thérocéphales s'éteignent lors de l'extinction Permien-Trias, mais quelques représentants du sous-groupe appelé Eutherocephalia, figurent, avec les cynodontes et les dicynodontes (le seul groupe survivant des anomodontes), parmi les rares synapsides à survivre. Sans ces survivants, les mammifères n'existeraient pas. Hormis ces survivants et leur descendance, les thérocéphales disparaissent du registre fossile au début du Trias moyen. C'est alors que se développent les cynodontes et divers groupes de sauropsides, notamment les premiers dinosaures théropodes.