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La via ferrata (de l'italien « voie ferrée »[1]) est un itinéraire aménagé dans une paroi rocheuse, équipé avec des éléments métalliques spécifiques (câbles, échelles, rampes, barreaux, tyroliennes, ponts de singe, ponts himalayens, ponts tibétains, etc.) destinés à faciliter la progression. La sécurité est optimale grâce à une ligne de vie (main courante) qui permet l'auto-assurage des pratiquants grâce à l'utilisation de longes doubles et symétriques (longes en Y). L'utilisation de longes doubles pour évoluer sur des agrès fixes (cordes et/ou câbles) est une pratique établie, développée et perfectionnée par des spéléologues (désormais asymétriques dans leur pratique spécifique, pour plus de technicité).
La via ferrata est également la pratique sportive sur ce type d'itinéraire, une activité intermédiaire entre la randonnée pédestre, les parcours acrobatiques en hauteur (PAH) et l'escalade. Les pratiquants de cette activité sont appelés les ferratistes.
La via cordata (voie encordée), appelée aussi via corda, constitue une entrée similaire dans le monde de la verticalité : c'est un également un parcours acrobatique en hauteur, mélange d'escalade, de randonnée et de via ferrata. Les passages techniques sont munis d'aide à la progression (barreaux, échelles, etc) et d'ancrages fixes facilitant l'assurage d'une progression encordée, ce qui la distingue de la via ferrata.
Si un parcours souterrain est aménagé façon via ferrata, on parle alors de via souterrata.