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Le vitellus constitue les réserves énergétiques utilisées par les embryons durant le développement embryonnaire. Il est produit par l'organisme maternel et s'accumule dans l'ovocyte au cours de l'ovogenèse. Ce sont les corps gras qui le produisent chez les insectes et le foie chez les vertébrés. Ils sont ensuite acheminés par l'hémolymphe (insectes) ou par le sang (vertébrés) vers les ovaires. Chez les vertébrés, ce sont les œstrogènes qui déclenchent dans le foie la production de vitellus sous forme d'une lipoprotéine : la vitellogénine. Chez les pleurodèles (amphibiens qui ne perdent pas leur queue lors de leur métamorphose), on trouve le vitellus sous forme de plaquettes composées en majorité de phosvitine et de lipovitelline.
Le vitellus le plus connu est le jaune d'œuf. Le vitellus y est essentiellement composé de réserves lipidiques (lipoprotéines).
On parle aussi de vitellus pour les gemmules d'éponges[1].
- ex : Carrière D, Connes R & Paris J (1974) Ultrastructure et nature chimique de la coque et du vitellus gemmulaires chez l’éponge marine: Suberites domuncula (Olivi) Nardo. C. r. Acad. sci. Paris, 278, 1577-1580.