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Zeitgeist [ˈt͡saɪ̯tˌɡaɪ̯st][1] signifie littéralement « esprit du temps ».
Ce terme emprunté à la philosophie allemande désigne « les grandes lignes de la pensée[2] », les questions en débat et la sensibilité d'une époque[3]. « Le Zeitgeist se révèle par exemple dans le fait qu'une même découverte est faite quasi simultanément par des personnes qui travaillent de manière indépendante[4] ».
Les expressions équivalentes esprit ou génie, du temps, des temps, de l'époque, du siècle, de l'âge, sont attestées à partir du XVIe siècle. Elles expriment la notion que les pensées et les actions des humains dépendent de leur environnement social, qui varie selon le lieu et le temps. Herder les traduit en l'allemand Zeitgeist au tournant du XVIIIe au XIXe siècle. Cette notion s'oppose à la philosophie idéaliste de Kant, qui affirme l'existence d'idées immanentes, et à celle des Lumières qui voit dans les changements un progrès vers la vérité. L'usage en français du terme Zeitgeist est une référence aux controverses philosophiques du XIXe siècle.
L'idée de déterminisme social que véhiculent ces formules fonde des théories qui visent à en fournir l'explication. Karl Marx développe une théorie d'économie politique, Émile Durkheim en fait le champ d'études de la sociologie, le psychanalyste C. G. Jung élabore le concept d'inconscient collectif.
- Prononciation en haut allemand (allemand standard) retranscrite selon la norme APIÉcouter
- Tzvetan Todorov, L'esprit des Lumières, Livre de Poche, (1re éd. 2006).
- Selon l'Oxford English Dictionary, « The spirit or genius that shapes the thought or feeling of a period or age ».
- P.F., « Livres — Psychologie générale — Boring (E. G.). — History, psychology and science », L'année psychologique, vol. 65, (lire en ligne).