Austrijskim Carstvom ponekad su se i prije 1804. godine nazivale austrijske nasljedne zemlje, premda je češće rabljen jednostavan naziv Austrija.
Austrijsko Carstvo utemeljio je rimsko-njemački car Franjo II. koji je tada uzeo ime Franjo I. Ovaj njegov potez bio je odgovor na Napoleonovo proglašenje Prvog Francuskog Carstva 1804. Sljedeće godine, u prosincu 1805., Franjo I. pristao je na ponižavajući Požunski mir koji je označio kraj Svetog Rimskog Carstva, preustrojstvo izgubljenih njemačkih zemalja pod Napoleonovim utjecajem, te je sadržavao i ostale mjere kojima je Austrija oslabljena. Neki austrijski posjedi u njemačkim zemljama prepušteni su francuskim saveznicima Bavarskoj, Württembergu i izbornom knezu Badena.
U kolovozu 1806. Franjo I. ugasio je Sveto Rimsko Carstvo, jer je strahovao da bi ga na mjestu cara, što su ga Habsburzi gotovo neprekidno držali od 1440. godine, mogao zamijeniti Napoleon.