In termodinamica l'ambiente esterno (o più semplicemente l'ambiente) rappresenta la parte di universo che esula dall'oggetto di studio (detto "sistema").[1]
L'ambiente è separato dal sistema tramite una superficie, reale o immaginaria, definita contorno del sistema[1] e attraverso la quale possono avvenire scambi di calore, lavoro, materia o quantità di moto.[1]
A seconda del tipo di interazione tra ambiente e sistema, si possono avere i seguenti casi:[2]
Considerando l'insieme sistema sommato all'ambiente si giunge a un sistema isolato; tale sistema rappresenta la totalità dell'universo termodinamico è non scambia né energia né materia.