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Un astronauta[1] o cosmonauta[2] (in russo: космонавт, kosmonavt; in cinese: taikonauta[3]) è un essere umano che viaggia nello spazio o che viene trasportato da qualcosa che lo fa soggetto primo dell'esplorazione spaziale umana.
I criteri per determinare il significato di "viaggio nello spazio" sono differenti a seconda della nazione, ma anche dell'agenzia coinvolta. Negli Stati Uniti sono infatti diversi gli Enti che nel corso del tempo hanno gestito i voli umani nello spazio: Forze Armate, NASA ed ultimamente la Federal Aviation Administration per i voli commerciali. Negli USA sono generalmente considerati astronauti coloro che superano un'altitudine di 50 miglia (circa 80 km); in Russia, invece, per volo spaziale si intende una traiettoria orbitale (orbita geocentrica) ovvero che la navicella debba fare almeno un giro attorno alla Terra; infine, la Federazione Internazionale Aeronautica (FAI) invece definisce voli spaziali quelli che superano i 100 km. A causa delle differenti convenzioni adottate, il numero totale di astronauti differisce quindi da fonte a fonte. Al 20 giugno 2011 un totale di 529 persone sono andate nello spazio, secondo la definizione americana, dove hanno totalizzato oltre 30 000 giorni, inclusi più di 100 giorni di passeggiate spaziali; alla stessa data, secondo la FAI, gli astronauti sono invece 523.
In occasione dei primi voli commerciali nello spazio, la FAA ha aggiunto alla definizione corrente in uso negli USA delle ulteriori restrizioni: se prima bastava aver fatto parte dell'equipaggio di un volo autorizzato dalla FAA a più di 80 chilometri di altitudine, adesso è richiesto che il candidato astronauta debba aver svolto attività fondamentali per la sicurezza del volo o aver dato con le proprie attività un contributo attivo alla sicurezza del volo umano nello spazio. La FAA in pratica esclude che un semplice passeggero passivo di un volo spaziale commerciale possa essere definito astronauta.[4][5]
Le persone che ad oggi hanno effettuato viaggi nello spazio provengono da 38 diversi paesi.
- ^ Astronauta, in Treccani.it – Vocabolario Treccani on line, Roma, Istituto dell'Enciclopedia Italiana.
- ^ Cosmonauta, in Treccani.it – Vocabolario Treccani on line, Roma, Istituto dell'Enciclopedia Italiana.
- ^ Errore nelle note: Errore nell'uso del marcatore
<ref>: non è stato indicato alcun testo per il marcatoretaikonauta - ^ (EN) Joey Roulette, Jeff Bezos Is Getting Astronaut Wings. But Soon, the F.A.A. Won’t Award Them., in The New York Times, 10 dicembre 2021.
- ^ FAA Ends Commercial Space Astronaut Wings Program, Will Recognize Individuals Reaching Space on Website, FAA, 10 dicembre 2021.