Un avvocato difensore è un avvocato (generalmente del tipo barrister) specializzato nella difesa di individui e società accusati di attività criminale. Alcuni di essi sono ingaggiati privatamente, mentre altri vengono assegnati dalle varie giurisdizioni con tribunali penali attraverso nomina per rappresentare gli indigenti; questi ultimi sono generalmente chiamati difensori pubblici. La terminologia è imprecisa perché ogni giurisdizione può avere differenti modus operandi con vari livelli di input da parte della legge statale e federale o dai sentenze consensuali . Alcune giurisdizioni utilizzano un sistema di assegnamento a rotazione, che prevede che i giudici nominino un difensore privato o uno studio di avvocati per ogni caso.